Мицелий несептированный бесцветный, распространяется внутри тканей растения хозяина по межклеточному пространству. В клетки проникают особые выросты мицелия - гастории. На поверхности пораженного растения гриб появляется в виде зооспорангиеносцев, выступающих на нижней стороне листа. Зооспорангии бесцветные, лимонообразные, одноклеточные с сосочковидным бугорком на вершине, размером 18-45 Х 12-40 мкм. Зооспорангии могут прорастать напрямую - гифой или несколькими бесцветными подвижными двужгутиковыми зооспорами по 7-10 мкм в диаметре.

Вредоносность. Фитофтороз - самое вредоносное заболевание картофеля в большинстве стран мира. Главная опасность болезни - это огромная скорость её развития. При благоприятных погодных условиях численность популяций патогена растёт экспоненциально, а нарастание болезни в необработанных фунгицидом посадках восприимчивых сортов настолько стремительное, что от единичных больных кустов через 10-15 дней может заразиться всё поле, а за 2-3 недели растения могут быть полностью уничтожены. В России ежегодные потери от этого заболевания в среднем составляют около 4 млн т. В годы эпифитотий продуктивность восприимчивых к болезни сортов без применения специальных защитных средств может снижаться в 1,5-2 раза, а потери урожая достигать 50 - 60 %.

Серьёзные изменения в биологии возбудителя заболевания, произошедшие в конце XX века, привели к повышению его экологической пластичности, адаптивности и агрессивных свойств. "Новая" популяция P.infestans включает оба типа половой совместимости - А1 и А2. Ранее А2 тип обнаруживали только в Центральной Мексике, которая считается центром происхождения P.infestans (Fry, Spielman, 1991). "Новые" популяции приобрели способность к половому размножению. В результате увеличилась частота рекомбинаций P.infestans, и стало возможным образование половых покоящихся спор - ооспор, способных перезимовывать в почве на растительных остатках. Современная популяция отличается от "старой" более высоким генетическим разнообразием и представлена, в основном, сложными расами.
Существенно возросла и агрессивность патогена, он стал менее зависим от температуры и влажности воздуха. Так, изоляты "новых" популяций способны инфицировать растения картофеля в интервале от 3 до 27оС, в то время как для изолятов "старых" популяций этот интервал составлял 8-23оС. При одинаковой температуре для инфекции растений изолятами "новых" популяций требуется почти в два раза меньший период капельно-жидкой влаги на листьях (Flier, 2002). В связи с этим увеличилось число возможных генераций патогена в течение вегетационного сезона, и увеличилась скорость развития болезни. В последние годы фитофтороз обнаруживается на картофельных полях необычно рано. За последние 3-4 десятилетия произошло смещение календарных сроков первого появления заболевания на 1-1,5 месяца (Иванюк, 2005, Филиппов, 2005). В настоящее время первые инфекционные пятна находят уже начиная с фазы смыкания ботвы в рядах, а иногда даже раньше - со времени полных всходов картофеля (Кваснюк и др., 2006). Существенно увеличился риск сильного заражения клубней.

P. infestans поражает листья, стебли и клубни (рис.1). Патоген развивается внутри листьев картофеля и вызывает образование темных пятен. В условиях высокой влажности воздуха c нижней стороны листьев вокруг пятен на границе здоровой и пораженной ткани появляется белый налет, представляющий собой спороношение оомицета. Споры разносятся дождем и ветром, попадают на здоровые кусты картофеля и заражают их. Пятна на инфицированных листьях становятся видимыми спустя 3-5 дней после заражения. В сухую погоду ботва буреет и засыхает, во влажную - загнивает.
На стеблях болезнь проявляется в виде темно-бурых продолговатых пятен, на которых во влажную погоду заметно спороношение. При сильном поражении стебли становятся ломкими. В отличие от пятен на листьях, стеблевые пятна могут спороносить в течение длительного времени.
Распространение болезни по полю, а также с одного поля на другое, происходит с помощью неполовых спор, называемых зооспорангиями. В пасмурную, влажную погоду зооспорангии могут сохраняться в течение некоторого времени жизнеспособными, и переноситься на значительные расстояния. Зооспорангии, способные инфицировать растения обнаруживали в приземном слое атмосферы на высоте 1 км (Рогожин, Филиппов, 1983).
Зооспорангии сразу инфицируют растения путем прямого прорастания или образуют зооспоры, которые затем также прорастают и инфицируют ткани растений. Выход зооспор из зооспорангиев, их прорастание и заражение может происходить только при наличии воды, попадающей на растения в результате дождя, росы, тумана, искусственного орошения. Для заражения требуется, по крайней мере, 4-5 часов капельно-жидкого увлажнения поверхности тканей растений.
Клубни инфицируются через чечевички и повреждения кожуры. На клубнях образуются слегка вдавленные, резко ограниченные бурые пятна, мякоть под которыми имеет ржаво-бурую окраску.
Заражение клубней возможно с самых ранних этапов их формирования и до уборки урожая. В последние годы отмечаются также случаи спорообразования патогена на поверхности клубней и перезаражения их в хранилищах (Иванюк, 2004).
Выявлено три способа попадания зооспор на клубни: смыв их с пораженной ботвы дождем, контакт клубней с пораженной ботвой и заспоренной почвой во время уборки, миграция зооспор в почве от пораженных семенных клубней к дочерним клубням. Наибольшее значение имеют первые два способа.
Связь степени пораженности клубней с динамикой болезни на ботве не однозначна. Сильное поражение клубней возможно как при высокой, так и при низкой степени пораженности ботвы. Пораженные фитофторозом клубни являются хорошей средой для вторичной бактериальной инфекции, приводящей к гниению клубней в период хранения.
В зимнее время, а также при жарком сухом лете, P.infestans сохраняется в виде мицелия в инфицированных клубнях, стеблях картофеля и плодах томата. Другой инфекционной структурой, способной к выживанию при неблагоприятных условиях, являются ооспоры, образующиеся в результате полового размножения.
В условиях России основное место перезимовки патогена - заложенные на хранение слабопораженные клубни. После посадки на поверхности таких клубней образуются зооспорангии, которые заражают подземные части стеблей или, в результате выноса зооспор по капиллярам на поверхность почвы, соприкасающиеся с почвой листья. Наиболее благоприятные условия для такого выноса зооспор создаются в тяжелой по механическому составу почве. При этом источником первичной инфекции являются как слабо пораженные клубни, давшие всходы, так и клубни, утратившие способность образовывать ростки из-за сильного поражения фитофторозом (Богуславская, Филиппов, 1976). Дополнительным источником инфекции растений могут быть зооспорангии, образующиеся на ростках зараженных и оставленных рядом с картофельным полем отбракованных клубней, а также ооспоры, перезимовавшие в почве на растительных остатках картофеля и томата. В последние годы отмечались случаи заражения картофеля после высадки в открытый грунт инфицированной в теплицах рассады томатов. Первичным источником инфекции, по-видимому, являются несущие ооспоры семена томата (Rubin, Baiden, Cohen, 2001). В некоторых регионах РФ отмечались случаи проявления фитофтороза на высаженной в открытом грунте рассаде томатов раньше, чем в посадках картофеля.
После образования на картофельном поле первичных очагов инфекции развитие фитофтороза происходит в виде отдельных вспышек, являющихся результатом перезаражений растений.